Maria Elena Ballestero Martinez vine din Maracaibo, Venezuela, un oraș tropical, cald, cu temperaturi care rar coborau sub 30 de grade. În 2002, la 29 de ani, a decis să își schimbe radical viața: s-a mutat la București, în urma unei căsătorii cu un român pe care îl cunoscuse în Statele Unite. Spune că nu știa aproape deloc limba română la sosire — doar „bună ziua” și „mulțumesc” —, așa că primele luni au însemnat studiu intens, inclusiv un curs organizat de Institutul Cervantes. În doar șase luni, reușea deja să țină conversații în română.
Pentru Maria Elena, România a fost o provocare în toate sensurile: clima complet diferită de cea de acasă, obiceiurile, gastronomia și ritmul vieții. A văzut pentru prima dată zăpadă abia la București, a învățat să se îmbrace „pe anotimpuri”, și-a găsit primul job într-o firmă internațională, în domeniul comunicării. Ulterior a lucrat și într-o companie aeriană privată, în marketing și comunicare — domeniul în care se formase încă din Venezuela, înainte de a-și completa studiile cu un master la Universitatea Autonomă din Barcelona.
Momentul în care România a devenit „definitiv acasă” a fost cel în care a devenit mamă. A simțit nevoia să stăpânească limba română pentru a înțelege tot ce îi spunea copilul. Are două fete, astăzi adolescente, și spune că maternitatea i-a schimbat complet relația cu țara adoptivă. În 2011, după un an de pregătire intensă, studiu, călătorii prin țară și o adevărată „meditație vie” printre locuri simbolice precum Iași sau Memorialul Victimelor Comunismului de la Sighet, a obținut cetățenia română. A sărbătorit purtând o ie și oferind o masă tradițională prietenilor — un moment de mândrie pe care îl amintește cu emoție.
În acești peste 20 de ani, Maria Elena a asistat la transformarea României: infrastructură, servicii, tehnologie, viață urbană, diversitate. Le-a observat pe toate cu ochi de comunicatoare. Spune că România i-a oferit ceea ce nu mai găsea în Venezuela: siguranță, stabilitate, oportunități, un mediu deschis și cald. Îi lipsesc, totuși, familia și aromele de acasă, dar a găsit un mod de a le aduce cu ea: în 2023, a participat la Chefi la Cuțite, unde a gătit un preparat tradițional venezuelean și a povestit despre viața ei între două lumi.
Astăzi, Maria Elena își împarte inima între București și familia ei din Venezuela și SUA. Când este plecată, îi lipsesc oamenii, străzile și parcurile din București, viața de cartier, mersul pe jos, conversațiile spontane. Și, poate cel mai mult, ciorbele românești — prima ei alegere când sărbătorește 1 Decembrie de la distanță.
Material realizat pe baza interviului publicat de Radio România Internațional (rri.ro). https://www.rri.ro/exclusiv-rri/expat-in-romania/expat-in-romania-05-12-2024-id839336.html
