Maria Panudda a venit în România acum aproximativ 17–18 ani, după ce s-a căsătorit cu un român. „Voi rămâne aici pentru totdeauna. [Sunt] pe jumătate româncă.” Numele Maria l-a primit la botezul creștin-ortodox, iar nașa ei i l-a ales: „Îmi place pentru că este ușor de reținut.” După aproape două decenii de muncă în restaurante, Maria și-a îndeplinit visul: deține propriul restaurant în centrul Bucureștiului, Tom Yum, și invită pe toată lumea să deguste preparate thailandeze. Comunitatea thailandeză din România este încă mică, aproximativ 200–300 de persoane, dar există deja câteva restaurante și un birou de turism thailandez.
Despre visul de a avea propriul restaurant
„De fapt, visul meu era să am un restaurant. Acesta este cu adevărat visul meu pentru că m-am îndrăgostit de munca din restaurant. Am întrebat soțul meu: ‘Pot să lucrez?’ Mi-a spus: ‘Nu, nu trebuie să lucrezi. Stai acasă, eu am grijă de tine.’ Dar eu voiam să fac ceva. Am zis: încerc. Am căutat de muncă în mai multe locuri ca să învăț cum se lucrează în România. Am încercat aici 3–4 luni, nu mi-a plăcut, am schimbat locul și apoi am găsit primul restaurant thailandez la care am lucrat. Sunt foarte recunoscătoare. Am învățat foarte multe de la ei. Apoi am zis: OK, am învățat destul. Am învățat alte lucruri despre mâncare, așa că am mers la un sushi shop. Este un loc minunat. Sushi-ul era foarte bun și foloseau ingrediente excelente. Am învățat foarte multe și de la ei. I-am spus proprietarului că vreau să deschid propriul meu sushi shop. El mi-a spus: ‘OK, Maria, bine.’ Așa că am deschis cu succes propriul sushi shop. Primul se numește Tom Yum, iar al doilea este Sushi Hub.”
Despre începuturile în restaurante
„La început nu știam nimic despre restaurante. Am început cu curățenie: spălat vase, curățat toalete, restaurantul… apoi am ajutat bucătarul în bucătărie, tăiam legume, carne, pregăteam mâncarea. Apoi am încercat să fac tot ce puteam și am învățat treptat. Am lucrat și ca ospătăriță, apoi am învățat să fac cafea, cocktail-uri. Apoi am realizat că iubesc această muncă și că nu mă satur de ea. Am continuat așa 10 ani până am deschis restaurantul Tom Yum și apoi Sushi Hub. Acum știu totul despre restaurante, despre hârtii și cum să creezi o echipă bună.”
Despre veselia din bucătărie
„Ne bucurăm. Iubesc munca mea. Nu simt că muncesc, este un hobby. Șeful nu este doar șef, ci și prieten și sprijin. Ajutăm mereu unul pe altul. De aceea avem o echipă bună. Fiecare angajat din bucătărie știe să facă toate felurile de mâncare. Așa menținem gustul uniform. Avem timp și pentru viața personală.”
